Desde a Idade Média

Segundo Giuseppe Tavani,

A questão da ortografia é um dos capítulos mais atormentados da história linguística portuguesa. Ao contrário do espanhol, que nos fins do século XV encontrou em Nebrija o seu codificador tanto da grafia como da gramática, e mesmo do italiano que, após diversas vicissitudes, acabou por receber forma gráfica definitiva entre o século XVII e o XVIII, o português manteve até ao princípio do século em que estamos uma grafia tradicional inspirada em etimologias um tanto arbitrárias. (…) [A]inda hoje, a despeito das numerosas reformas que se sucederam em setenta e seis anos, não estamos em condições de dizer que a situação se tenha tornado absolutamente clara.¹

Este pormenor é interessante: que Portugal demorou mais tempo a agir sobre a ortografia. Não porque tenhamos de nos comparar com outros, mas porque nos mostra que, numa perspectiva história, este assunto é recente na conversa pública.

Tivemos, segundo Tavani, três períodos na história da ortografia. Na Idade Média, privilegiávamos a fonética, aproximando a escrita e a pronúncia. Para esta língua em formação, os escribas procuravam representar, como melhor podiam, «sons que não tinham existido em latim». Infelizmente, não havia acordo entre eles nem uma tradição escrita, e a variedade criou incongruências.

No Renascimento, privilegiámos a etimologia, debruçando-nos sobre a origem das palavras e ressuscitando consoantes do latim e do grego: fructo, theatro, phrase.² Fizemo-lo, provavelmente, para seguir a ortografia francesa, ainda hoje muito etimológica;³ e para nos distanciarmos da ortografia espanhola, que se inclinava para a fonética. Ressurgiram mesmo sons desaparecidos, alguns dos quais ficaram (como o g em digno). Noutros casos, pusemos consoantes onde nunca tinham existido: por exemplo, em thesoura (que, na sua origem latina, nunca teve um h — «o étimo é tonsoria»). O foco na etimologia manteve-se até ao início do século XX, quando a corrente voltou a mudar.

Há pouco mais de cem anos, embarcámos na travessia das reformas ortográficas. Regressámos à tendência fonética da Idade Média com a reforma de 1911, de Gonçalves Viana, lançando ao mar theatros e abysmos, e entrando num período particularmente «atormentado» quando tentámos atravessar com ela o oceano.